На железных дорогах мира сегодня насчитывается 16 типов ширины железнодорожного пути, которые относятся к сверхшироким, широким и узким колеям и различаются по распространению и назначению.
Европейская колея равна 1435 мм (4 английских фута и 8,5 дюймов) и занимает первое место в мире по распространенности (до 60% от общей длины всех железных дорог). Такую колею имеют железные дороги Центральной и Западной Европы (за исключением стран Балтии, Финляндии, Ирландии, Испании и Португалии), США, Канады, Китая, Северной и Южной Кореи, Австралии, Ближнего Востока, Северной Африки, Мексики, Кубы, Панамы, Венесуэлы, Перу, Уругвая и линии Синкансэн в Японии.
Считается, что ширина железнодорожной колеи в Европе ведет свою историю от древних римлян, больших любителей порядка во всем. Чтобы колесницы бесконечно не ломались, перескакивая с одной колеи в другую, было решено: все повозки и колесницы Римской империи должны иметь одинаковое расстояние между правыми и левыми колесами — 1435 мм. Длина осей была подобрана таким образом, чтобы в армейский воз можно было запрячь двух лошадей. Этот стандарт сохранился почти во всех странах Европы. И когда в XIX столетии в Англии строили первую железную дорогу — паровые машины создавали шириной с дилижанс.
Да, именно эта ширина колеи была принята для строительства первой пассажирской железной дороги Ливерпуль — Манчестер инженером Джорджем Стефенсоном. Но не все так однозначно. Фактически эта колея была самой узкой из существующих многочисленных вариантов широкой колеи, и выбрана для того, чтобы прокладка железнодорожного полотна не требовала дополнительных капиталовложений для перестройки мостов, насыпей и тоннелей. В то же время одна из первых британских железнодорожных компаний Great Western Railway использовала широкую колею 2140 мм. В 1866 году протяженность дорог на широкой колее этой компании составляла 959 км. Борьба между различными стандартами колеи в 1844-1846 годах в Англии вылилась в так называемые «колейные войны» (Gauge
Wars). В 1846 году английский парламент признал стандартной ширину колеи 1435 мм и она должна была использоваться для строительства новых дорог, а линии с широкой колеей в 2140 мм позже были перешиты на стандартную колею.
Второй по распространенности в мире (17% общей длины железных дорог) является русская колея. С середины XIX века стандартом на железных дорогах Российской империи (позже — СССР), Финляндии и Монголии была выбрана ширина колеи 1524 мм. С мая 1970 года по начала 1990-х, железные дороги СССР были переведены на колею 1520 мм. Это было сделано с целью увеличить стабильность пути при эксплуатации товарных поездов, повысить скорость их движения без модернизации самого подвижного состава. После распада СССР это — стандарт ширины колеи на железных дорогах всех стран, образовавшихся на его территории. Железные дороги Финляндии до сих пор продолжают использовать бывший стандарт — 1524 мм.
Ширина колеи в 1524 мм впервые стала использоваться в России в ходе строительства Николаевской железной дороги (середина XIX века). Возможно, это было связано с тем, что на строительстве работали консультанты из Америки, прежде всего Дж. В. Уистлер (в то время эта ширина колеи была популярна в южных штатах США). Возможно также, что использовать эту ширину колеи предложили российские инженеры П.П. Мельников и Н.А. Крафт, которые посетили Америку до строительства Николаевской железной дороги.
Существует распространенное мнение, что при выборе ширины колеи сыграл роль и военный аспект — отличная от европейской ширина колеи затруднила бы гипотетическому противнику снабжение войск в случае вторжения в Россию. Также, есть версия, что такую ширину колеи «пролоббировали» русские купцы, чтобы ограничить поток товаров из Европы. Но никаких документальных подтверждений этих версий нет.
И возможно, все гораздо проще — это ширина колеи была удобна тем, равна круглому числу — 5 футов.
Какой бы ни была истинная причина выбора русского стандарта ширины колеи в 1524 мм, в наше время разница между европейским и русским стандартом добавляет проблем на территориях, которые находятся на границе использования этих стандартов. Приходится или строить дополнительные пути с необходимой шириной колеи, или на границе перехода с одной ширины колеи на другую осуществлять пересадку пассажиров и перегрузку грузов, перекачку жидкостей из цистерн или менять тележки колесных пар под поездом. Все это составляет дополнительные логистические издержки, замедляет пересечение границы, а также влияет на стоимость билета для пассажира.
На приграничных территориях, где используется различная колея, иногда используют пути с совмещенной колеей, в частности, от Калининграда (Россия) до станции Бранево (Польша). Далее идет европейская колея.
Соседние с Украиной Словакия и Польша имеют также участки железной дороги с широкой (1520 мм) колеёй. Их строительство было вызвано необходимостью обеспечения грузоперевозок с СССР. Известна 88-километровая магистраль Ужгород-Ганиска при Кошице (ŠRT), которая используется только для перевозки грузов, преимущественно железной руды для Восточнословацкого металлургического завода Ю. С. Стил Кошице (U.S. Steel Коšice). Была построена в 1964-66 годах, электрифицирована в 70-х годах. Есть план продолжения этой ширококолейной магистрали до Вены.
Польская «Металлургическая ширококолейная магистраль» является одноколейным участком длиной 394,65 км, который соединяет украинскую железную дорогу (ст. Владимир Волынский) с металлургическим комбинатом «Гута Катовице» (г. Славкув). Была построена в 70-х годах 20 века для поставки руды в Польшу, а также угля и серы в СССР.
35-километровый ширококолейный грузовой отрезок Загонь-Еперешке используется венгерскими железными дорогами, он соединен с украинской станцией Батево. 40-километровый ширококолейный отрезок по территории Румынии (ст. Сыгит-Мармароский) соединяет станции Тересва и Берлебаш Львовской железной дороги (Закарпатская обл.), но он используется крайне редко (для грузовых перевозок, пассажирские перевозки приостановлено). Есть 20-километровый отрезок колеи 1520 мм от украинской станции Рени (Одесская обл.) и молдавской Джурджулешть к румынскому дунайскому порту Галац.
В Украине также используется колея европейской ширины, в частности, в Закарпатской области на участках Чоп-Мукачево, Чоп-Королево-Дьяково, в Львовской области — Старжава-Хиров-Нижанковичи, на пограничных станциях Ягодин, Рава-Русская, Мостиска-2, Вадул-Сирет. Ведутся переговоры о продлении колеи европейской ширины от Перемышля (Польша) через Мостиска до станции Львов.
На таких пограничных отрезках европейская колея часто располагается рядом с широкой как совмещенная 4-нитная колея, а на пограничных станциях используется оборудование для замены колесных пар. Впрочем, процесс замены длительный и значительно задерживает движение. В Мостисках-2 работает система автоматического расширения-сужения колесных пар SUW 2000, которую недавно разработал польский инженер Ришард Сувалски. Благодаря этой
системе проезд границы длится всего 30 минут, а не 2-3 часа, как это было ранее, но широкого распространения эта система до сих пор не получила.
В других странах могут быть свои стандарты ширины железнодорожного пути. Так, в Ирландии, Бразилии и частично в Австралии применяется ирландская — 1600 мм. В Португалии и Испании — иберийская, ее ширина составляет 1668 мм. А в Индии, Пакистане, Аргентине, Чили, Бангладеш, на Шри-Ланке — индийская шириной 1676 мм.
